Описание
За основу был взят Fiat 124 модели 1966 года в базовой комплектации (с 1,2-литровым двигателем и отделкой салона начального уровня). Конкретным прототипом был Fiat 124R («Russia») — фактически, ВАЗ-2101 итальянской мелкосерийной сборки, участвовавший в многочисленных испытаниях.
Конструкция автомобиля была существенно доработана с учётом советских условий.
Был увеличен дорожный просвет, усилены подвеска и кузов — как показала практика эксплуатации — всё же недостаточно, подробнее об этом рассказано ниже.
Задние дисковые тормоза были заменены на барабанные, как более стойкие к загрязнению и долговечные. По свидетельству разработчиков, колодки итальянских дисковых задних тормозов при эксплуатации по запылённым просёлочным дорогам истирались до металла за 500—600 км пробега. Задние дисковые тормоза из-за своего расположения принимают на себя всю грязь и пыль, отбрасываемую назад передними колёсами, плохо самоочищаются, как результат износ их колодок идёт намного интенсивнее, хотя в сравнении с передними они и играют меньшую роль при торможении автомобиля. Кроме того, тормозная динамика версии с дисковыми тормозами просто не была бы востребована в СССР, где остальные автомобили в те годы имели ещё худшие тормоза даже в сравнении с автомобилями ВАЗ с барабанными задними механизмами.
Была существенно изменена конструкция двигателя: распредвал перенесён в головку цилиндров (у оригинального Fiat 124 был нижневальный двигатель, как у «Волги» или «Москвича-408»), увеличено расстояние между цилиндрами (чтобы можно было наращивать их диаметр). Был добавлен «кривой стартер» (пусковая рукоятка двигателя).
Снаружи появилось наружное зеркало заднего вида (слева), ручки дверей стали травмобезопасными утопленными.
Масса автомобиля увеличилась в итоге на 90 кг. Всего в конструкцию «Фиата» было внесено более 800 изменений, как итальянской, так и советской сторонами. Основная масса работ по проекту, по признанию специалистов ВАЗ-а, всё же была произведена итальянцами.
19 апреля 1970 года на главном конвейере Волжского завода был собран первый экземпляр новой модели, который свёл с конвейера итальянский шеф-инструктор Бенито Гуидо Савоини. В сборке участвовали слесари Волжского автозавода В. Присяжнюк, И. Осипов, В. Гусев, В. Орлихин и В. Глазунов. После 19 лет эксплуатации первый товарный автомобиль занял почетное место в музее Волжского автозавода.
Вопреки распространённой легенде, с самого начала «Жигули» собирались целиком из локализованных частей, без поставок деталей с «Фиата» (тем более что большая часть узлов «копейки» имела более или менее существенные отличия от оригинального Fiat 124, производящегося в Италии). Штампы и клейма же оставались в первое время «фиатовскими», так что соответствующее обозначение вполне могли нести и детали, изготовленные в СССР на итальянском оборудовании. По мере внесения в конструкцию автомобиля изменений и естественного износа оснастки они стали исчезать. Качество изготовления автомобилей ВАЗ действительно со временем снижалось, но эта тенденция находилась в полном соответствии с теми, которые были характерны в те же годы для всей советской, не только автомобильной, промышленности.
Кроме того, часть деталей была произведена не в СССР, а в других странах Соцлагеря в рамках экономической взаимопомощи внутри СЭВ, например — Польше, где с 1967 года уже выпускался очень близкий конструктивно автомобиль, причём с полным сохранением обозначения FIAT — Polski Fiat 125p, и соответственно также могла нести латинскую символику, что, возможно, и послужило причиной появления легенды о первых «итальянских копейках». Впоследствии, уже на польских «Фиатах» появились детали, произведённые в СССР — например, утопленые ручки дверей.
